Bessie Smith (1894-1937) var på rette sted til rette tid. Hun er født og opvokset i Chattanooga, en middelstor by i Tennessee smukt beliggende omkranset af bjerge og med floden Tennessee River snoende sig gennem byen. Smith bliver som street performer i en alder af otte år tidligt en del af byens musikalske liv og er så at sige barn af den nyopdukkende bluesmusikkultur, der er under opsejling i sydstaterne omkring 1900-tallet. Smith bliver selv medskaber af denne musiks udtryk, og hendes indspilninger af bluessange sætter standarder for efterfølgende generationer af musikere. Hun har med sit indlevende og følelsesfulde musikalske udtryk været med til at inspirere blues- og jazzmusikere helt op til i dag.

Hør Norah Jones’ hyldest til Bessie Smith her: